Il rapporto prezzo/utili (P/E): cos'è e come si legge

Che cos'è il rapporto prezzo/utili

Il rapporto prezzo/utili — P/E, dall'inglese price to earnings — è il multiplo di valutazione più usato in borsa. Mette in relazione quanto costa un'azione con quanto guadagna la società per ogni azione:

P/E = prezzo dell'azione ÷ utile per azione

Se un titolo quota 50 dollari e la società ha prodotto 2,50 dollari di utile per azione, il P/E è 20. La lettura più intuitiva: il mercato è disposto a pagare venti euro per ogni euro di utile annuo. Oppure, a utili costanti, servirebbero vent'anni di profitti per ripagare il prezzo pagato oggi.

Trailing e forward: due P/E diversi

Lo stesso titolo può avere due P/E molto distanti, e confonderli è l'errore più comune.

• P/E trailing (TTM). Usa gli utili degli ultimi dodici mesi già pubblicati. È un dato certo, verificabile a bilancio, ma guarda indietro. È quello che StockBrief mostra nella sezione statistiche chiave di ogni titolo.
• P/E forward. Usa gli utili stimati per i dodici mesi successivi. È più utile per una società in rapida crescita, ma poggia su previsioni che possono essere riviste — spesso al ribasso.

Per una società in forte espansione il P/E forward è tipicamente molto più basso del trailing, perché gli utili attesi crescono. Confrontare il trailing di una società con il forward di un'altra non ha alcun senso.

Perché un P/E alto non significa 'caro'

È il fraintendimento più diffuso. Il P/E non misura se un titolo è caro o conveniente: misura quanta crescita il mercato sta già scontando nel prezzo.

Una società che cresce del 30% l'anno merita razionalmente un multiplo più alto di una che cresce del 2%: gli utili futuri saranno molto maggiori di quelli attuali, e il denominatore del rapporto è ancora piccolo. Un P/E di 40 su una società in forte crescita può essere più ragionevole di un P/E di 12 su una in declino strutturale.

Il rovescio della medaglia è che un multiplo alto rende il titolo fragile: se la crescita attesa non si materializza, il prezzo deve scendere per riallinearsi a un multiplo più basso. È il motivo per cui i titoli a valutazioni elevate reagiscono in modo violento a una trimestrale sotto le attese.

La trappola del P/E basso

Simmetricamente, un P/E molto basso raramente è un affare non notato da nessuno. Nella maggior parte dei casi segnala che il mercato si aspetta un calo degli utili futuri, ed è il numeratore ad essere già sceso in previsione. In inglese si parla di value trap: il multiplo sembra invitante finché il denominatore non si contrae e il P/E torna improvvisamente alto senza che il prezzo sia salito.

Un secondo caso frequente sono i settori ciclici. Un produttore di semiconduttori o un'acciaieria mostra il P/E più basso proprio al picco del ciclo, quando gli utili sono al massimo e stanno per scendere. Su questi titoli il P/E basso è spesso un segnale di allarme, non di opportunità.

Come usarlo bene

• Confronta solo dentro lo stesso settore. Il P/E medio di una banca e quello di una società di software non sono comparabili. Le pagine settore per settore servono anche a questo.
• Guarda la serie storica. Il P/E attuale di una società rispetto alla sua media degli ultimi cinque anni dice più del valore assoluto.
• Non usarlo da solo. Affiancalo alla crescita degli utili, al livello di indebitamento e ai margini — tutti dati presenti nella scheda di ogni titolo.
• Attenzione agli utili una tantum. Una plusvalenza straordinaria gonfia l'utile e schiaccia artificialmente il P/E per quattro trimestri.

Domande frequenti

Cosa significa un P/E di 20?

Significa che il mercato prezza l'azione venti volte gli utili annui per azione. Detto altrimenti, a utili costanti servirebbero vent'anni di profitti per ripagare il prezzo pagato oggi.

Un P/E basso significa che l'azione è conveniente?

Non necessariamente. Un P/E basso può segnalare un'occasione, ma molto più spesso riflette aspettative di calo degli utili, un settore in declino o un rischio elevato. È il classico caso della cosiddetta trappola di valore.

Qual è la differenza fra P/E trailing e forward?

Il P/E trailing usa gli utili effettivamente realizzati negli ultimi dodici mesi, quindi è un dato certo ma retrospettivo. Il P/E forward usa gli utili stimati per i dodici mesi successivi: è più attinente al futuro, ma dipende da previsioni che possono rivelarsi sbagliate.

Perché alcune società non hanno un P/E?

Perché sono in perdita. Con utili negativi il rapporto non ha significato economico e viene omesso: è comune fra le società in forte crescita che reinvestono tutto e non hanno ancora raggiunto la redditività.